여러 언어를 유창하게 구사하는 다국어 구사자(폴리글롯-polyglot-다중언어자)의 능력은 개인의 생활 상의 이점뿐만 아니라 뇌의 기능 향상 및 뇌 질환 예방, 경쟁력 강화, 문화적 이해의 증진 및 사회적 통합 등 많은 이점을 가져다줍니다.
다국어 구사자란?
다국어 구사자란 하나의 언어뿐만 아니라 두 개 이상의 언어를 자연스럽게 이해하고 사용할 수 있는 능력을 갖춘 사람을 말합니다. 두 개의 언어를 유창하게 구사하는 사람은 이중언어 화자 (바이링구얼-bilingual)라고 하며, 이중언어를 포함해 2개 이상의 언어를 구사하는 사람을 다중언어 화자(multilingualism) 또는 폴리글롯(polyglot)이라고 합니다.
폴리글롯, 하이퍼폴리글롯
폴리글롯 중에서도 특히 놀라울 정도로 많은 언어를 훨씬 더 빨리 배우고 구사하는 폴리글롯을 하이퍼폴리글롯이라고 부릅니다. 예를 들어, 19세기 이탈리아 출신의 추기경 메조판티는 35개 국어를 완벽하게 구사하였고, 19-20세기의 독일 외교관 에밀 크레브스는 68개 국어를 자유롭게 구사할 수 있었습니다. 20세기 인도의 이슬람 법학자 무하마드 하미둘라는 22개의 국어를 말할 수 있었는데, 외국어를 배우는 데에 나이는 중요하지 않다는 점을 증명하듯 80세가 넘은 고령에도 새로운 외국어를 배워 구사했다고 합니다. 먼 과거로 가지 않아도 얼마 전 EBS 클래스e에서 방영된 로버트 파우저 전 서울대 국어교육과 교수는 영어, 한국어, 일본어, 스페인어 등 7개 국어를 자유롭게 구사하고, KBS 아나운서 출신인 손미나 작가도 5개 국어를 구사하는 등, 우리 주변에도 폴리글롯을 심심치 않게 볼 수 있습니다.
다국어 구사 능력의 장점 1 - 생활 속의 장점
2개 이상의 언어를 구사할 수 있는 능력은 여러 면에서 큰 장점이 됩니다. 먼저 해외여행을 할 때 써먹을 수 있다는 점, 외국 영화과 소설을 번역의 도움이나 간섭 없이 풍부하게 감상할 수 있다는 점, 외국 문화에 대한 호기심을 해소할 수 있다는 점 등이 생활 속의 장점으로 머릿속에 금방 떠오를 수 있습니다. 그러나 다국어 구사 능력은 개인 생활 상의 장점을 넘어 더 넓고 깊은 이점을 가져다줍니다.
다국어 구사 능력의 장점 2 - 뇌 질환 예방
첫째, 다국어 구사 능력은 뇌 질환을 예방하는 효과를 가져다줄 수 있습니다. 뇌에서 언어 기능과 관련된 부위로 전두엽 피질 내의 브로카 영역이 있는데, 앞서 말한 하이퍼폴리글롯의 뇌는 일반인의 뇌와 비교해 브로카 영역에서 구조적 차이를 보입니다. 또한 한 실험 결과, 외국어 학습을 통해 해마의 크기가 커지고, 특히 뉴런의 세포체가 모여있는 회색질의 구조가 변한다는 사실이 밝혀졌습니다. 이렇게 커진 해마는 알츠하이머 발병에 더 오래 저항하여 발병을 늦춘다고 합니다.
다국어 구사 능력의 장점 3 - 뇌 기능 및 활동 촉진
이렇게 뇌가 활동이나 경험을 통해 구조적 및 기능적 변화를 이루어내는 능력을 뇌의 가소성 또는 뇌의 플라스티시티(plasticity)라고 부릅니다. 외국어 학습이라는 경험을 통해 우리의 뇌는 새로운 시냅스를 형성하고 기존의 시냅스를 재구성함으로써 기억을 개선하고 인지 능력을 향상할 수 있게 됩니다. 따라서 여러 언어를 동시에 활용하는 사람은 인지적 유연성과 문제 해결 능력을 발전시키고, 추상적인 사고와 창의성까지 촉진할 수 있습니다.
다국어 구사 능력의 장점 4 - 사회적 통합과 다양성의 증진
둘째, 여러 언어를 구사할 수 있다는 것은 다른 나라의 문화, 사회, 경제 등을 더 쉽게 이해할 수 있다는 말과 같습니다. 그렇기 때문에 다국어 구사자는 인간관계와 커뮤니케이션 능력을 훨씬 더 높은 수준으로 올릴 수 있고, 이것은 특히 다문화 사회에서 사회적 통합과 다양성의 증진에 기여할 수 있습니다.
다국어 구사 능력의 장점 5 - 경제적 이점
셋째, 두 번째 이점의 연장선에서, 다국어 구사자는 경제적인 이점도 누릴 수 있습니다. 세계화된 시장에서 기업이 경쟁력을 갖추기 위해서는 여러 언어를 구사할 수 있는 직원을 필요로 합니다. 실무적인 면에서 다국가 간 협력 프로젝트에서 다국어 구사 능력은 기업의 성과와도 연결되는 중요한 요소이고, 특히 현지화 프로젝트에서는 그 나라 문화와 언어를 이해한다는 것이 커다란 이점이 됩니다.
다국어 구사 능력의 장점과 다국어 교육의 필요성
위의 여러 이점에 비추어 볼 때 다국어 교육은 개인적인 면에서나 사회적인 면에서나 매우 중요하다고 할 수 있습니다. 우리나라의 외국어 교육은 영어에 치우쳐 있고 그 외의 외국어는 상대적으로 홀대받는 느낌을 줍니다. 현실적으로 어쩔 수 없는 면도 있지만, 균형과 다양성의 측면에서 영어권 외의 다른 문화권과 그 언어에 대해서도 더 많은 관심이 필요하지 않을까 생각합니다. 다음 포스트에서는 이러한 다국어 능력을 키우기 위해 우리가 취할 수 있는 방법에 무엇이 있는지 알아보도록 하겠습니다.